Dénichée dans les années 1980 par le professeur Henry Louis Gates de l’Université de Harvard comme la première écrivaine africaine américaine, Harriet E. Wilson vient d’être honorée a New Hampshire par la sculpteuse bostonienne Fern Cunnigham. Cet acte est la résultante d’un désir de faire bien connaître Harriet Wilson que l’on croit avoir été la première personne noire dans la littérature américaine à écrire un roman.

L’œuvre de Wilson Harriet, d’après la trouvaille de Gates, s’intitule «Our Nig ; or Sketches From the Life of a Free Black, in a Two-Story White House, North, Showing That Slavery’s Shadows Fall Even There ». [Notre nègre; ou Scènes de la vie d’un noir libre vivant dans une maison a deux niveaux de blancs, au nord, qui montre que l’ombre de l’esclavage y prévaut ». Comme le titre au style journalistique de l’oeuvre l’indique, Wilson écrit cette œuvre en 1859, pour relater la vie misérable de Frado dont la mère était blanche et le père noir, mais aussi pour montrer que même parmi les abolitionnistes, le racisme était de mise. L’œuvre n’a pas eu d’écho dans le monde littéraire de son temps parce qu’elle entacherait la réputation du mouvement abolitionniste si on lui donnait assez de publicité. Elle décrivait le mouvement abolitionniste sous des dehors négatifs. Dans ce mouvement, l’on semblait ne donner la voie qu’aux seuls blancs, et lorsque la parole était donnée à un noir, il fallait qu’il soit prééminent dans la société. Alors il n’y avait pas question de donner la parole à une femme, a fortiori quand était noire !

A la lecture de l’œuvre, l’on peut se rendre compte de ce qu’elle est une autobiographie de l’auteure, ce qui fait faire rage un débat sur le statut de l’œuvre de Wilson parmi les chercheurs (historiens et littéraires) américains. Par exemple, William L. Andrews, un professeur d’anglais à la University of North Carolina à Chapel Hill, et Mitch Kachun, professeur d’histoire de la Western Michigan University, pensent qu’à cause du caractère autobiographique de l’œuvre, elle ne peut être le premier roman africain américain comparé à « The Curse of Caste; or The Slave Bride » de Julia C. Collins publiée en 1865, une œuvre qui est plus créative que biographique.

Pour revenir à la sculpture de Harriet Wilson, il faut dire qu’elle permet aussi bien aux amateurs de la littérature qu’aux littérateurs, une idée de l’apparence de Harriet Wilson. Car en fait, il n’y pas de photographies d’elle qui puissent permettre de se faire une image claire et nette d’elle. Seul le livre qu’elle a écrit offre, avec la description du personnage principal, quelques traits physiologiques, a permis à Cunningham de la sculpter. Aux traits du personnage principal s’ajoutent l’information selon laquelle Wilson était issue d’un père noir et une mère blanche. La sculpture de Wilson contribue au mouvement des femmes de New Hampshire de faire mieux connaitre une femme écrivaine qui s’oubliait dans la littérature africaine américaine. Désormais, sa sculpture se tient a cote de celle de Harriet Tubman a Boston ou, il n’est pas exagéré de dire, a jamais elle restera dans la mémoire américaine comme une des combattantes de la liberté noire américaine. La date du décès de cette auteure, tout comme la question de la maternité du livre, est également ouverte au doute car certains estiment qu’elle a vécu jusqu’en 1863, alors que d’autres disent qu’elle est décédée le June 28 1900 à Quincy Hospital, dans l’état du Massachusetts en Nouvelle Angleterre. Elle serait enterrée dans une parcelle familiale au cimetière “Mount Wollaston Cemetery” de Quincy.

Proposé par Siendou Konate